Если пропустить луч солнечного света сквозь призму из оптического стекла, каменной соли или другого прозрачного материала, то на экране возникнет цветная полоса — спектр.
Энергия в спектре убывает при приближении к его синей и красной границам. Но даже в тёмном участке спектра на экран падает лучистая энергия. В этом можно убедиться, поместив там термометр. Энергию, падающую на участок за красной границей, переносит не воспринимаемое глазом инфракрасное (ИК) излучение — электромагнитные волны, длины которых заключены в диапазоне от 0, 740 примерно до 1 мкм.
Нагретые тела — главный источник инфракрасного излучения. Закон смещения Вина гласит: максимум излучения тела, нагретого до температуры Т°К, падает на длину волны λ = 2897/Т мкм. Получается, что максимум излучения человеческого тела приходится на длину волны λ = 9, 37 мкм, а тающего льда — на λ = 10, 6 мкм.
Учёные разработали приборы, преобразующие инфракрасное излучение в видимый свет. С их помощью создана аппаратура ночного видения; можно снять карту температуры человеческого тела и по ней судить о здоровье человека, пассивные инфракрасные датчики движения «видят» перемещение тепла перед собой и т.д.
Спектры в инфракрасной области излучения помогают исследователям понять строение сложных органических молекул. Мощные потоки излучения инфракрасных ламп используются во многих технологических процессах, например: для быстрой сушки окрашенных автомобильных кузовов, обогрева молодняка сельскохозяйственных животных на фермах и т. п.